Henry Edward " Ed " Roberts

Henry Edward "Ed" Roberts è nato il 13 Settembre 1941 a Miami, in Florida, da Henry Roberts e Melvin Edna Wilcher Roberts (infermiera). Durante la Seconda Guerra Mondiale, mentre suo padre era nell'esercito, Roberts e sua madre vivevano nella fattoria di famiglia Wilcher a Wheeler County, Georgia. Dopo la guerra, la famiglia ritornò a Miami, ma Roberts trascorreva le sue estati con i nonni in campagna. La passione per l’elettronica gli nacque in quanto suo nonno aveva un negozio di riparazione elettrodomestici a Miami.Ancora studente liceale, si costrui’ un computer basato su rele’. Si iscrisse all'Università di Miami per laurearsi in Medicina, e durante il corso degli studi decise di dedicarsi alla costruzione di una macchina per la circolazione extracorporea. Grazie all’amicizia di un medico neurochirurgo appassionato di elettronica, affiancò a quelli medici gli studi di elettronica, iniziando a lavorare con gli enormi calcolatori della IBM. All’universita’ conobbe e sposo’ (ancora studente) Joan Clark, mentre e quando lei rimase incinta Roberts sapeva che avrebbe dovuto abbandonare la scuola per sostenere la sua nuova famiglia. Quando Roberts seppe di un programma della US Air Force che gli avrebbe pagato il college, nel maggio 1962 si arruolò con la speranza di finire la laurea e nel 1965 fu scelto per un programma di Air Force per completare la sua laurea e diventare un ufficiale.  Per arrotondare lo stipendio, ha spesso svolto dei lavori all’esterno. Fra i piu’ importanti, il lavoro più notevole fu quello di creare l'elettronica di supporto per alcuni personaggi animati di Natale nella vetrina del grande magazzino Joske a San Antonio.

Roberts si laurea in ingegneria elettrica alla Oklahoma State University nel 1968 e fu subito assegnato alla Divisione Laser del Laboratorio Armi a Kirtland AFB ad Albuquerque, New Mexico.

Divenne ben presto un esperto di elettronica mentre era ancora in servizio nell’aviazione e in seguito si mise in affari costruendo calcolatori e modelli radiocomandati.

Nei primi anni ’70, diversi riviste tecniche pubblicavano guide per la creazione di progetti elettronici, ma quando vennero prodotti i primi microprocessori, tutte volevano essere le prime a pubblicare un articolo sui computer kit

Nel 1970, diventato ingegnere, fondò la società Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) per costruire kit elettronici da vendere agli appassionati e nel novembre 1971 la rivista del settore Popular Electronics mise in copertina un kit di Roberts per un rudimentale calcolatore elettronico; nel 1973 le vendite del kit raggiunsero il milione di dollari.

C’e’ da dire pero’ che il primo progetto per la costruzione di un computer a essere pubblicato non fu su MITS Altair, bensi’ MARK 8 a cura di Jonathan Titus nel numero di luglio 1974 di Radio Electronics Magazine.

Mark 8 usava un Itel 8008, ma non e’ riconosciuto come primo computer perche’ venne presentato ai potenziali clienti come un elenco di pezzi con istruzioni per l’assemblaggio.

Il montaggio fai da te era comune in quel periodo, ma si rivelo’ impossibile per molti.

Ecco quindi il successo di MITS: forniva le parti necessarie per costruire Altair gia’ semiassemblate.

Nel 1975 costruì quello che molti considerano il primo vero personal computer commerciale, chiamato Altair 8800, che nel gennaio 1975 fu pubblicato in copertina sulla rivista americana Popular Electronics. In seguito, l'Altair ebbe un buon successo presso il pubblico. Bill Gates e Paul Allen  svilupparono per questo computer l'Altair BASIC, fondando la Microsoft per vendere l'interprete BASIC scritto (sara' l'argomento del prossimo post).

La società fu ceduta nel 1977 a Pertec Computer da Roberts, quando si ritirò a vita privata per tornare a studiare Medicina per fare il medico condotto. È scomparso nel 2010 all'età di 68 anni a seguito di una polmonite.

Gennaio 1975 .....nasce l'Altair 8800 !

Nel 1974, mentre la rivista Pratical Electronics stava preparando un articolo sui computer che venivano venduti in kit, una rivista concorrente pubblico’ un bellissimo articolo su di un progetto chiamato Mark8. A questo punto il direttore editoriale di Pratical Electronics (Art Salsberg) e il direttore tecnico  (Les Solomon) decisero di costruire anche loro un computer vendibile in kit. Per far cio’ si avvalsero dell’aiuto di un loro collaboratore: Ed Roberts, il quale calcolo’ che la nuova macchina sarebbe potuta essere venduta a partire dal gennaio 1975.

Ed Roberts terminato il primo prototipo nell'ottobre 1974 lo spedì a New York presso la redazione della rivista Popular Electronics mediante il servizio postale ferroviario. Purtroppo non è arrivato mai. Il primo esempio di questa macchina è perso per sempre!

Quando i lettori hanno letto le recensioni di questa innovativa macchina, dall’edizione di gennaio del 1975 della rivista  Popular Electronics, MITS è stato sommerso da domande ed ordini. Per far fronte alla grande richiesta, si dovette assumere del personale supplementare per rispondere ai telefoni. Nel febbraio del 1975 MITS ha ricevette 1000 ordini per l'Altair 8800. Il termine di consegna fu fissato in 60 giorni. 2500 Altair 8800 furono ordinati per la fine di maggio. Il numero Sali’ ad oltre 5000 entro l'agosto del 1975 oltre 5000.

Curiosità: Nel gennaio del 1975 l’azienda MITS aveva 20 impiegati, entro l'ottobre 1975 gli impiegati furono quasi 100!

Il gennaio del 1975 la rivista Popular Electronics presentando l’Altair segnò una svolta nel modo di vedere i computer, fino ad allora considerati macchine ingombranti e costose assolutamente non adatte ad un uso domestico e da quel momento diventati “accessibili”.

L’Altair era infatti di dimensioni contenute e poteva essere acquistato da chiunque al prezzo di 395 dollari in versione kit da montare o 495 dollari già montato e funzionante.

Certo era un sistema piuttosto rudimentale, senza un monitor ed una tastiera: l’interfaccia utente era costituita da 36 led più tutta una serie di interruttori con i quali si poteva interagire col sistema utilizzando il codice binario. Montava inoltre un processore Intel 8080 da 2Mhz, 256 byte di RAM e presentava per la prima volta quello che divenne poi il primo BUS standard, il BUS s-100, inventato appositamente per risolvere i problemi di comunicazione fra le componenti nonché per diminuire le dimensioni della scheda madre.

Altro “merito” dell’Altair fu quello di adottare come linguaggio di programmazione il BASIC, creato da Paul Allen e Bill Gates, che grazie al successo ottenuto fondarono…mbe’ lo sapete!

Credo che sia opportuno dirvi che da poco (1 aprile 2010) e' venuto a mancare, all'eta' di 69 anni,  H. Ed Roberts l'inventore dell'Altair 8800, primo vero computer da scrivania.

1974...nasce ZILOG

L’Altair 8800 era venduto in kit di montaggio al prezzo di 395 dollari oppure al prezzo di  495 dollari lo si aveva già montato e funzionante.Vennero prodotti per questo computer anche dei registratori per salvare i dati.

E' doveroso ricordare che l'Altair fu creato da Ed Roberts scomparso all’età di 68 anni il 1 aprile 2010.

 CURIOSITA’:  Il nome Altair venne  inventato dal figlio dodicenne di Les Salomon, Lauren Solomon, il quale essendo un fan della serie televisiva fantascientifica di Star Trek, conio’ questo nome da un episodio della serie omonima "A voyage to Altair" .

L'Intel, grazie al suo microprocessore fu leader incontrastata: unico serio concorrente Motorola, col suo microprocessore Motorola 6800, finché Faggin e Ralph Ungermann fondarono nel novembre 1974 ZILOG, un'azienda totalmente dedita alla produzione di microprocessori, che già agli inizi del 1976 sfornò lo Zilog Z80; questa CPU ebbe un enorme successo e Zilog divenne uno dei principali antagonisti di Intel, il successo e la versatilita’ di tale microprocessore e’ talmente altissima che tuttora viene prodotto per  essere impiegato in una moltitudine di sistemi embedder cioe’ progettati  appositamente per una determinata applicazione (Special Purpose) ovvero non riprogrammabili dall'utente per altri scopi.

CURIOSITA’: Sulla paternità dell'invenzione del primo microprocessore esistono anche altre versioni.
Ray Holt, lavorando con suo fratello Bill e un gruppo di ingegneri, sviluppa nel 1970 il computer di bordo per il caccia a reazione F14A "Tomcat" della Marina degli Stati Uniti. E' un computer su un solo chip e questo processore è più potente del 4004 della Intel, concepito l'anno successivo. Purtroppo si è avuta notizia di questo progetto, classificato come "Top Secret", solo nel 1999, dopo i canonici 30 anni necessari per declassificare il progetto e renderlo pubblico, ma i documenti sembrerebbero confermare che Holt ha preceduto i tecnici della Intel.

...dal SILICON all'ALTAIR MITS

Come visto nel precedente articolo, durante gli anni '60 i computer incominciarono a diffondersi ma rimanevano sempre elaboratori enormi come stanze. Per tal motivo, alla fine del decennio (nel 1968), venne fondata una nuova societa' grazie a Gordon Moore e Robert Noyce i quali, grazie all'investimento di Art Rock che mise a disposizione 2,5 milioni di dollari, dal nome NM Electronics che, poco dopo, cambio' nome in INTEL.

Da segnalare nello stesso periodo la creazione da parte dei militari della rete ARPAnet che in seguito, dopo diversi decenni, divenne la colonna portante di Internet.

Il primo prodotto di INTEL fu il "3101 Schottky bipolar 64 bit static random access memory (SRAM) chip".

Questo prodotto fu un successo che pero' non fu nulla rispetto a cio' che aspettava questa societa' di li' a poco.

Infatti la societa' giapponese Busicom contatto' la Intel per progettare 12 chip dedicati per un nuovo calcolatore. Ted Hoff, ingegnere della Intel, consiglio' di adottare un singolo chip che potesse svolgere da solo il lavoro di tutti. L'idea piacque ai due fondatori della Intel e subito Ted Hoff, Federico Faggin e Stan Mazor incominciarono a lavorarci. Nel 1971, dopo nove mesi di lavoro, nacque il primo microprocessore: l'INTEL 4004.

Questo microprocessore era largo 32 mm e lungo 42; formato da 2300 transistor e funzionava a 0,1 MHz!

Sorse subito il problema dei diritti del microprocessore che erano nelle mani della Busicom, la quale si convinse a cederlo alla Intel per 60.000 dollari.

Nonostante avessero i diritti di produzione di tale chip, si doveva convincere i produttori di computer ad utilizzarlo.

La svolta avvenne nel 1974 quando l'ultimo microprocessore Intel , l'8080 a 2 MHz, venne scelto come cervello del computer MITS ALTAIR, il primo personal computer "Intel inside".

In seguito Bill Gates e l'amico Paul Allen adottarono il linguaggio di programmazione BASIC da utilizzare sull'Altair ottenendo cosi' la licenza dal MITS agli inizi del 1975.

Paul Allen venne assunto dal MITS come direttore software, Bill Gates lo segui' successivamente e annuncio' la nascita della MICRO-SOFT

Dal nulla al....Silicon!

Sicuramente Charles Babbage, con il suo ANALYTICAL ENGINE, puo' essere riconosciuto come il padre dei computer. Charles Babbage nacque nel 1791 nel sud-ovest dell'Inghilterra e nel 1822, dopo 5 anni essersi laureato, Babbage scrisse alla Royal Society per proporre un suo progetto per una macchina che poteva fare calcoli e stampare tabelle matematiche: l'anno seguente lo stesso ebbe i fondi per procedere con il suo Difference Engine.

Durante il decennio seguente, a causa di alcui problemi di costruzione e alla disponibilita' di fondi, Babbage non fu in grado di costruire quanto promesso. Tuttavia, nel 1833, Babbage concepi' una nuova macchina capace, a suo dire, di eseguire tutte le operazioni matematiche e la chiamo' Analytical Engine.
Purtroppo Babbage non riusci' ad ultimare la costruzione di nessuna delle suddette macchine. Egli mori' nel 1871.





Nel 1890, lo statistico Herman Hollerith vinse un concorso indetto da un ente governativo americano che cercava un sistema piu' efficiente per la gestione dei propri dati. Egli invento' il sistema di "carta Hollerith" e nel 1896 egli creo' la TABULATING MACHINE COMPANY, che nel 1924 divenne' IBM.




Nel 1936, il matematico Alan Turing concepi' un dispositivo che riusciva a riconoscere infallibilmente le proposizioni; da qui la costruzione della Turing Machine che poteva eseguire funzioni in una sequenza di passi e registrarli su nastro per le successive analisi. Tale macchina, incorporanda Input e Output, la memorizzazione degli stessi e il loro processo, tale macchina divenne la base per tutti i computer futuri.

Nel 1944 IBM, con 6 anni di lavoro, costrui' l'Automatic Sequence Controlled Calculator, meglio conosciuto come MARK I: furono utilizzati 765.000 componenti e centinaia di chilometri di cavi. Una volta ultimato occupava una lunghezza di 16 m, si sviluppava in altezza per 2,4 m ed aveva una profondità di circa 0,5 metri; raggiungeva un peso di circa 4 tonnellate e riusciva a eseguire una divisione in 12 secondi!






Due anni dopo, l'ENIAC (Eletrical Numerical Integrator And Calculator) contenva 17468 valvole, 70000 resistenze, 10000condensatori, 1500 rele' e 6000 interruttori manuali. Questa prodigiosa macchina, con una base di 600 metri quadri, 30 tonnellate di peso e uno spaventoso consumo di 160 Kilowatt, alla sua prima accensione causo' un calo di tensione in tutta Philadelfia. In un secondo, pero', riusci' ad eseguire 5000 addizioni, 357 moltiplicazioni o 38 divisioni!

Nel 1948, Tom Kilburn progetto' e creo' un computer mediante la tecnologia a valvole e lo chiamo' BABY. Questo aveva la velocita' di calcolo di 1,2 millisecondi per istruzione.
Negli anni seguenti i computer aumentarono sempre piu' la loro velocita' di calcolo ma pur sempre basandosi sulle valvole che, ahime', necessitavano di continue sostituzioni.
Nei primi anni '50 John Bardeen, Walter Brattain e William Shockley, conducendo ricerche su alcuni cristalli , inventarono il primo amplificatore di transistor. Per questa scoperta furono premiati nel 1956 col Nobel per la Fisica.
Nel 1959, due ricercatori (Jack Kilby della Texas Instruments e Robert Noyce della Fayrchild Semiconductor) chiesero il brevetto per lo stesso prodotto che avevano, costruito l'uno all'insaputa dell'altro. Finalmente, dopo diversi anni di dispute legali entrambi ottennero il brevetto: Kilby lo chiamo' Germanium; Noyce lo chiamo' Silicon.

Intel 4004: il primo microprocessore!

Verso la metà del 1969 un gruppo di ingegneri della ditta giapponese Busicom arrivo' in California a visitare una nuova societa'....la Intel. Essi volevano far sviluppare sette circuiti integrati necessari per realizzare una serie di calcolatrici da tavolo. Il capo del dipartimento di "Application Research", Ted Hoff, dopo aver esaminato l'architettura Busicom, ebbe l'idea di semplificarla compattando tre chip in uno solo. La proposta di Hoff, dopo un dibattito con gli ingegneri Busicom, venne infine da loro accettata con grande soddisfazione. A questo punto, il progetto fu trasferito ad un altro dipartimento, il dipartimento MOS di cui era a capo Les Vadasz. Il progetto giacque per molti mesi accumulando un grande ritardo rispetto ai tempi pattuiti con la Busicom, finché Federico Faggin fu assunto da Vadasz alla Intel come capo-progetto e designer dei chip agli inizi di aprile del 1970. Faggin preparò una nuova tabella di marcia che richiedeva l'aiuto di un secondo ingegnere. La Busicom accettò la nuova tempistica e Shima, un software e logic designer, rimase in California per sei mesi ad aiutare Faggin. Per sei mesi collaborarono insieme, soprattutto nella delicata fase di controllo dei circuiti e della logica. Tornato in Giappone Shima si occupò poi di sviluppare il software per la calcolatrice, il primo prodotto commerciale che usò il 4004. Lavorando con grande accanimento Faggin riuscì a completare il progetto con successo nel tempo record di nove mesi. Il 4004 fu completamente funzionale verso la metà di marzo 1971. Faggin in seguito convinse i manager della Intel a spendere 60.000 dollari per acquisire i diritti di sfruttamento e a introdurre il chip sul mercato. Nel Novembre 1971 la Intel annunciò al pubblico il 4004. L'Intel 4004 fu messo in commercio con un package a 16 pin dual in-line il 15 novembre del 1971. Il 4004 fu il primo processore progettato e costruito dalla Intel, che in precedenza aveva costruito solo chip di memoria.

Il 4004 quindi è stato il primo microprocessore a singolo chip, con un clock a 740KHz poteva eseguire fino a 92000 istruzioni al secondo, poteva indirizzare 4KB di memoria di programmi e 640byte di RAM. Sebbene il 4004 fosse perfetto per un calcolatore ed applicazioni simili non trovò grande mercato a causa della sua architettura limitata. Il 4004 soffre la mancanza degli interrupt, ha uno stack a soli 3 livelli ed usa un metodo complicato per accedere alla memoria.
Il microprocessore 4004 aveva 2300 transistor.

Il 4004 fu prodotto come second source anche dalla National Semiconductor.

Computer 8 bit

Salve, ho deciso di aprire questo blog per offrire a tutti (e in primis a me stesso) uno sguardo quanto piu' dettagliato a ogni computer...dall'inizio della rivoluzione avvenuta con il MITS Altair, al NeXT Cube, passando per il tandy Radio Shack TRS-80 ; l'Atari 400-800-; il Texas Instruments TI-99/4; il Mattel Intellivision; il Tangerine Microtan 65; l'HP-85; il Sinclair ZX81 e ZX Spectrum; l'Osborne 1; il BBC Micro; il Commodore 64; il Grundy NewBrain; il Dragon 32; il Mattel Aquarius; l'Apple Lisa; l'Oric-1; l'Acorn Electron; l'Amstrad CPC 464; lo standard MSX 1, 2 e Turbo R; il Sinclair QL; l'Atari ST; l'Amiga; l'Amstrad PCW e l'Acorn Archimedes.
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