Henry Edward "Ed" Roberts è nato il 13 Settembre 1941 a Miami, in Florida, da Henry Roberts e Melvin Edna Wilcher Roberts (infermiera). Durante la Seconda Guerra Mondiale, mentre suo padre era nell'esercito, Roberts e sua madre vivevano nella fattoria di famiglia Wilcher a Wheeler County, Georgia. Dopo la guerra, la famiglia ritornò a Miami, ma Roberts trascorreva le sue estati con i nonni in campagna. La passione per l’elettronica gli nacque in quanto suo nonno aveva un negozio di riparazione elettrodomestici a Miami.Ancora studente liceale, si costrui’ un computer basato su rele’. Si iscrisse all'Università di Miami per laurearsi in Medicina, e durante il corso degli studi decise di dedicarsi alla costruzione di una macchina per la circolazione extracorporea. Grazie all’amicizia di un medico neurochirurgo appassionato di elettronica, affiancò a quelli medici gli studi di elettronica, iniziando a lavorare con gli enormi calcolatori della IBM. All’universita’ conobbe e sposo’ (ancora studente) Joan Clark, mentre e quando lei rimase incinta Roberts sapeva che avrebbe dovuto abbandonare la scuola per sostenere la sua nuova famiglia. Quando Roberts seppe di un programma della US Air Force che gli avrebbe pagato il college, nel maggio 1962 si arruolò con la speranza di finire la laurea e nel 1965 fu scelto per un programma di Air Force per completare la sua laurea e diventare un ufficiale. Per arrotondare lo stipendio, ha spesso svolto dei lavori all’esterno. Fra i piu’ importanti, il lavoro più notevole fu quello di creare l'elettronica di supporto per alcuni personaggi animati di Natale nella vetrina del grande magazzino Joske a San Antonio.
Roberts si laurea in ingegneria elettrica alla Oklahoma State University nel 1968 e fu subito assegnato alla Divisione Laser del Laboratorio Armi a Kirtland AFB ad Albuquerque, New Mexico.
Divenne ben presto un esperto di elettronica mentre era ancora in servizio nell’aviazione e in seguito si mise in affari costruendo calcolatori e modelli radiocomandati.
Nei primi anni ’70, diversi riviste tecniche pubblicavano guide per la creazione di progetti elettronici, ma quando vennero prodotti i primi microprocessori, tutte volevano essere le prime a pubblicare un articolo sui computer kit
Nel 1970, diventato ingegnere, fondò la società Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) per costruire kit elettronici da vendere agli appassionati e nel novembre 1971 la rivista del settore Popular Electronics mise in copertina un kit di Roberts per un rudimentale calcolatore elettronico; nel 1973 le vendite del kit raggiunsero il milione di dollari.
C’e’ da dire pero’ che il primo progetto per la costruzione di un computer a essere pubblicato non fu su MITS Altair, bensi’ MARK 8 a cura di Jonathan Titus nel numero di luglio 1974 di Radio Electronics Magazine.
Mark 8 usava un Itel 8008, ma non e’ riconosciuto come primo computer perche’ venne presentato ai potenziali clienti come un elenco di pezzi con istruzioni per l’assemblaggio.
Il montaggio fai da te era comune in quel periodo, ma si rivelo’ impossibile per molti.
Ecco quindi il successo di MITS: forniva le parti necessarie per costruire Altair gia’ semiassemblate.
Nel 1975 costruì quello che molti considerano il primo vero personal computer commerciale, chiamato Altair 8800, che nel gennaio 1975 fu pubblicato in copertina sulla rivista americana Popular Electronics. In seguito, l'Altair ebbe un buon successo presso il pubblico. Bill Gates e Paul Allen svilupparono per questo computer l'Altair BASIC, fondando la Microsoft per vendere l'interprete BASIC scritto (sara' l'argomento del prossimo post).
La società fu ceduta nel 1977 a Pertec Computer da Roberts, quando si ritirò a vita privata per tornare a studiare Medicina per fare il medico condotto. È scomparso nel 2010 all'età di 68 anni a seguito di una polmonite.
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